日本人の平均的な腸の長さは、大腸が約1.5メートル、小腸が６～７メートルといわれます。またその表面積は、大腸が約100平方メートル、小腸は約200平方メートルにもなるといわれます。
私たちが食べたものは、食道、胃を通り、小腸、大腸など消化管を経て消化、吸収されます。表面積が大きいと消化・吸収の効率が上がるため、小腸や大腸の内壁には消化、吸収の役割を担う絨毛（じゅうもう）と呼ばれるビロード状の小突起が無数に点在しています。